Niort

Niort est située dans le département des Deux-Sèvres en région Poitou-Charentes, sur les rives de la Sèvre niortaise. Niort est la principale porte d'entrée du marais poitevin, à 140 km de Nantes.
La ville est célèbre pour accueillir notamment le siège des principales mutuelles d'assurance françaises.
Pour apprécier le patrimoine de Niort et comprendre son histoire, il faut se balader au cœur des vieux quartiers, flâner dans ses rues anciennes aux noms évocateurs, rues de l'Huilerie, du Tourniquet ou du Rabot, bordées de maisons médiévales ou Renaissance.
Le donjon jumeau roman, symbole de la cité, est le deuxième plus important de France après celui de Vincennes. Il est le dernier vestige du château fort construit par Henri II et Richard Coeur de Lion au XIIème siècle. Son mur d'enceinte faisait 700 mètres et protégeait une véritable petite cité avec jardins, place d'armes et collégiales.
A ne pas manquer depuis sa terrasse, un panorama unique sur la ville. Le donjon abrite aujourd'hui le Musée ethnologique et archéologique poitevin.
Autre témoin de la période médiévale, l'ancien hôtel de ville, le "Pilori" a été bâti au XIVème siècle, au coeur du quartier marchand, dans un style Renaissance. Il se situe à l'emplacement du pilori, d'où son nom. C'est une réplique en miniature du donjon du château, afin de rappeler que les conseillers municipaux de l'époque, les échevins, à l'image des seigneurs, portaient les armes et délibéraient avec elles.
Construite également au XIVème, l'église Notre Dame est le monument le plus haut du département. Sa flèche, dont la construction est attribuée par une légende poitevine à la fée Mélusine, culmine à 75 mètres de haut. De style gothique flamboyant, elle a été remaniée au fil des siècles. Elle renferme un trésor, le grand vitrail de "l'Arbre de Jessé" (fin XVème, début XVIème siècle), arbre généalogique de Jésus-Christ. Il constitue l'unique témoin de l'art du verre peint et décoratif à caractère religieux existant, à cette époque, dans les Deux-Sèvres.
Une halte au "Logis de l'Hercule", auberge située au pied de la colline Saint-André fût le lieu où le premier cas de peste se déclara le 6 mai 1603. Aujourd'hui transformée en musée, on y raconte l'histoire de la cité depuis son origine. Une place privilégiée est réservée au breuvage à base d'Angélique, herbe médicinale introduite par les religieuses au XVIème siècle, et seule capable, selon elles, de vaincre le terrible fléau. La tisane est devenue liqueur et la plante médicinale, une spécialité locale, sous forme de bonbons, de chocolat ou de confiture.
Le soir venu, les illuminations de tous les monuments de la ville sont superbes.
Niort est aussi un bon point de départ pour partir à la découverte du Marais Poitevin.

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